Tout comme les fourmis, les abeilles sont des insectes sociaux avec une organisation complexe et fascinante. Au sein d’une ruche chaque abeille a une fonction bien spécifique qu’elle exerce avec soin : les ouvrières, les butineuses, les éclaireuses, les nourricières… Mais l’existence de cette diversité fonctionnelle amène à se poser la question suivante : comment arrivent-elles à communiquer entre elles? Découvrons ensemble en quoi la communication des abeilles est fascinante.
Communication chimique : les phéromones
Les phéromones sont des substances chimiques libérées par des organismes vivants comme les animaux ou les insectes afin de communiquer avec d’autres membres de leur espèce (communication intraspécifique). Ces composés permettent de véhiculer divers messages et d’influencer des comportements sociaux, sexuels et territoriaux des membres d’une même espèce.
Chez les abeilles, la reine joue un rôle crucial dans la communication des informations. Pour cela elle libère des phéromones royales. Cela permet d’une part d’attirer des mâles lors du vol nuptial et d’autre part de castrer chimiquement les ouvrières afin de garder l’exclusivité sur la ponte des œufs. Mais ce n’est pas tout. Ces phéromones royales possèdent une dernière fonction très importante : l’unité de la ruche. En effet, une reine en bonne santé émet suffisamment de phéromones pour maintenir sa position centrale au sein de la ruche. En revanche, lorsque la reine vieillit ou est affaiblie, elle émet de moins en moins de ces phéromones. Ce qui amène les autres abeilles à trouver une nouvelle reine.
D’autres phéromones appelées des phéromones d’alerte sont émises par des abeilles gardiennes lors des situations de danger comme par exemple la présence d’un prédateur à proximité de la ruche. Ces messagers alertent les abeilles ouvrières en cas de danger imminent, qui viennent ensuite défendre la ruche.
Pour finir, lorsque les abeilles sont amenées à déménager de leur ruche, elles libèrent des phéromones de cohésion. Elles leur permettent de rester groupées pendant la durée du vol et le temps de trouver leur nouvelle maison.
Communication physique des abeilles
Outre les messages chimiques, les abeilles utilisent une variété de mouvements corporels permettant la transmission de messages au sein d’une colonie. La forme de communication physique la plus connue est la danse des abeilles. Cette danse permet aux abeilles butineuses d’indiquer aux autres abeilles où se trouve la source de nectar. Dans ce cas on distingue deux formes de danse : la danse en rond pour indiquer une source proche et la danse frétillante ou la danse « en huit » pour une source lointaine.
La danse nuptiale de la reine ou « vol nuptial » est un autre type de communication physique. Il est nécessaire pour maintenir la diversité génétique de la colonie. Ce phénomène se produit peu après l’éclosion d’une nouvelle reine. Cette dernière quitte la ruche dans le but de rencontrer et s’accoupler en plein vol avec des faux bourdons. Puis elle revient à nouveau dans la ruche pour pondre les œufs. En s’accouplant avec des faux bourdons des différentes colonies la reine assure une diversité génétique au sein de sa colonie. Ce qui contribue à la bonne santé des abeilles.
Une autre forme de communication physique est la communication d’urgence. C’est l’ensemble des vibrations et mouvements rapides émis par des abeilles afin d’alerter les autres congénères de la présence d’une menace.
La communication des abeilles est un exemple remarquable d’un moyen sophistiqué développé par les insectes afin d’interagir au sein de leur communauté. Les communications chimique et physique jouent un rôle essentiel dans la survie et la prospérité des colonies. Le tout permettant la transmission d’une diversité de messages.
